O adensamento populacional, aliado à ocupação desordenada, faz com que o serviço de distribuição de água potável torne-se uma tarefa desafiadora para o poder público nas grandes cidades. Além disso, o problema no processo de urbanização reflete diretamente na qualidade da água dos mananciais que abastecem as cidades.

Na Região Metropolitana de São Paulo, por exemplo, a Sabesp utiliza-se de águas superficiais em mananciais localizados principalmente na Bacia do Alto Tietê. A empresa opera oito sistemas produtores de água potável: Baixo Cotia, Alto Cotia, Guarapiranga, Cantareira, Alto Tietê, Rio Claro, Rio Grande e Ribeirão da Estiva. Alguns destes cursos de água apresentam má qualidade. Também estão próximos aos limites da capacidade de potabilização. Isso significa que, além do tratamento, torna-se fundamental o desenvolvimento de novas técnicas para a captura da água bruta e um intenso programa social de conscientização ambiental da população.

Para entender melhor qual medida a Sabesp adota no combate à poluição das águas é necessário conhecer os principais processos poluidores e as técnicas de controle de poluição.

:: Técnicas de Controle de Poluição da Água ::

a Implantação de sistema de coleta e tratamento de esgotos sanitários e industriais.

a Controle de focos de erosão. 

a Recuperação de rios, restaurando suas condições naturais (sedimento, escoamento, geometria do canal, vegetação ciliar e biota nativa).

a Recuperação de lagos e represas, através de processos mecânicos, químicos ou biológicos.

Na análise das estratégias de controle da poluição da água é fundamental que se considere a bacia hidrográfica como um todo, para efeito de planejamento das atividades a serem realizadas. As ações desenvolvidas pela Sabesp para proteger e reabilitar mananciais analisam de maneira coesa os processos poluidores.

Por exemplo, desde 1996 a Sabesp desenvolve, no Sistema Cantareira, um trabalho de reflorestamento, restauração do solo e repovoamento da fauna nas áreas degradadas. Adotando medidas preventivas, a empresa evita o assoreamento neste ponto de captação.

Outro exemplo de estratégia, já colocada em prática, é o Projeto Tietê. O programa tem como ponto fundamental evitar o escoamento de esgoto sem tratamento para o rio Tietê. Técnicos do programa, em parceria com a CETESB, monitoram e inspecionam as indústrias instaladas ao longo da bacia, a fim de verificar se há despejo de resíduos tóxicos em suas águas. Esta medida evita a contaminação do rio, bem como sua eutrofização. Há também um trabalho em conjunto com a Organização SOS Mata Atlântica para monitorar o estado da vegetação e da fauna ao longo do percurso do Tietê.

Mesmo em condições tão adversas, a Sabesp continua garantindo água tratada de qualidade, seguindo os padrões internacionais de qualidade exigidos pelo Ministério da Saúde, baseados na Organização Mundial da Saúde (OMS) e portaria 36/GM.

:: Processos Poluidores ::

Contaminação

Introdução na água de substâncias nocivas à saúde e às espécies da vida aquática (ex: patogênicos e metais pesados).

Eutrofização

Fertilização excessiva da água por recebimento de nutrientes (nitrogênio, fósforo), causando o crescimento descontrolado (excessivo) de algas e plantas aquáticas.

Acidificação

Redução do pH, como decorrência da chuva ácida*, que contribui para a degradação da vegetação e da vida aquática

*Chuva com elevada concentração de íons H+ (hidrogênio), pela presença de substâncias químicas como dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio, amônio e dióxido de carbono.

Assoreamento

Acúmulo de substâncias minerais (areia, argila) ou orgânicas (lodo) em um corpo d'água, o que provoca a redução de sua profundidade e de seu volume útil.

O que é Poluição?

É a introdução, no meio ambiente, de qualquer matéria ou energia que venha a alterar as propriedades físicas, químicas ou biológicas desse meio, podendo:

a Afetar a saúde, a segurança e o bem-estar da população;

a Criar condições adversas às atividades sociais e econômicas;

a Ocasionar danos relevantes à flora, à fauna e a qualquer recurso natural, aos acervos históricos, culturais e paisagísticos;

O termo poluição abrange hoje três determinantes básicas:

4 Introdução de substâncias artificiais e estranhas a um meio como, por exemplo, um agrotóxico despejado num rio, ou a contaminação por organismos patogênicos (que transmitem enfermidades);

4 Introdução de substâncias naturais estranhas a um determinado meio como, por exemplo, sedimentos que ficam em suspensão nas águas de um lago, ocupando seu volume útil e tornando-o turvo;

Alterações na proporção ou nas características dos elementos constituintes do próprio meio, como a diminuição de oxigênio dissolvido nas águas de um rio, devido, por exemplo, à presença de matéria orgânica.